수분크림 발라도 각질이 계속 생기는 이유｜피부 장벽이 보내는 위험 신호!

가을에서 겨울로 넘어가는 시기, 세안 후 얼굴이 유난히 당기거나 하얗게 각질이 일어나는 경험을 하는 사람들이 많다.

수분크림을 평소보다 두껍게 발라보기도 하고, 보습에 좋다는 세럼이나 앰플을 여러 겹 사용해 보지만 시간이 지나면 다시 피부가 푸석해진다. 심한 경우에는 화장품을 바를 때 따갑거나 피부가 붉어지는 증상까지 나타난다.

이럴 때 흔히 생각하는 원인은 수분 부족이다.

하지만 수분크림을 충분히 바르는데도 건조함과 각질이 반복된다면 단순히 피부에 수분이 부족한 것만이 문제가 아닐 수 있다.

피부의 수분을 유지하는 보호 구조인 '피부 장벽(Skin Barrier)'이 제대로 기능하고 있는지 살펴볼 필요가 있다.

피부 장벽이 불안정해지면 피부에 수분을 공급하더라도 수분 손실이 계속 증가할 수 있고, 외부 자극에 대한 민감성도 높아질 수 있다.

그렇다면 피부 장벽은 어떤 구조로 이루어져 있으며, 왜 수분크림만으로 해결되지 않는 경우가 생기는 것일까?

맑은윤의원 구의점 양호준 원장의 설명을 바탕으로 겨울철 피부 건조와 각질의 원인, 피부 장벽의 역할, 올바른 관리 방법을 알아본다.


수분크림을 발라도 각질이 계속 생기는 이유

수분크림을 발라도 피부가 계속 건조한 이유는 피부의 수분 보유 능력과 수분 손실을 조절하는 장벽 기능이 충분하지 않거나, 지속적인 자극과 피부질환이 동반되어 있기 때문일 수 있다.

피부는 외부에서 수분을 공급받는 것만으로 항상 촉촉한 상태를 유지하지는 않는다.

피부 안에 있는 수분이 과도하게 빠져나가지 않도록 조절하는 기능이 함께 작동해야 한다.

그런데 날씨가 추워지면 피부를 둘러싼 환경이 달라진다.

실외에서는 차갑고 건조한 공기에 노출되고, 실내에서는 난방으로 인해 습도가 낮아질 수 있다.

이러한 환경에서는 피부의 수분 상태가 변화하기 쉽다.

특히 피부 장벽이 약해져 있는 경우에는 수분 손실이 증가하면서 피부 표면이 거칠어지고 각질이 더욱 눈에 띌 수 있다.

여기에 뜨거운 물 세안이나 잦은 각질 제거, 자극적인 화장품 사용 등이 더해지면 건조함이 반복되는 악순환이 생길 수 있다.

중요한 것은 모든 건조 피부가 반드시 피부 장벽 손상을 의미하는 것은 아니라는 점이다.

단순한 환경적 건조인지, 장벽 기능의 저하가 동반되었는지, 또는 피부염과 같은 질환이 있는지를 구분해야 한다.


피부 장벽이란 무엇일까? 피부를 지키는 벽돌과 시멘트 구조

피부의 가장 바깥층에는 각질층(Stratum Corneum)이 있다.

각질층은 외부 환경으로부터 피부를 보호하고 피부 속 수분이 과도하게 빠져나가는 것을 막는 중요한 구조다.

피부과학에서는 각질층을 흔히 벽돌과 시멘트에 비유한다.

각질세포(Corneocyte)가 벽돌이라면, 그 사이를 채우는 세포간 지질은 시멘트와 같은 역할을 한다.

이 지질에는 세라마이드(Ceramide), 콜레스테롤(Cholesterol), 유리지방산(Free Fatty Acids) 등이 포함된다.

각질세포와 세포간 지질이 적절한 구조를 유지해야 피부는 수분 손실을 조절하고 외부 자극으로부터 스스로를 보호할 수 있다.

하지만 피부 장벽의 지질 구성이나 배열이 불안정해지면 수분이 빠져나가기 쉬워질 수 있다.

또한 세정제나 화장품 성분, 외부 환경의 자극에 더욱 민감하게 반응할 수 있다.

이처럼 피부 장벽은 단순히 피부를 덮고 있는 막이 아니라 피부의 수분과 외부 자극을 조절하는 기능적인 보호 구조다.

2024년 발표된 세라마이드 관련 연구에서는 세라마이드와 콜레스테롤, 지방산의 구성 및 배열이 피부 장벽 기능에 중요한 역할을 한다는 점을 설명했다.

따라서 피부 장벽을 관리할 때는 단순히 수분을 많이 공급하는 것뿐 아니라 피부의 지질 구조와 보습 기능을 함께 고려하는 것이 중요하다.


경피수분손실(TEWL)이란? 피부가 계속 건조해지는 원리

피부 건조와 장벽 기능을 이해할 때 알아두면 좋은 용어가 있다.

바로 경피수분손실(Transepidermal Water Loss, TEWL)이다.

경피수분손실은 피부를 통해 외부로 빠져나가는 수분의 양을 의미한다.

건강한 피부에서도 일정한 수분 손실은 자연스럽게 일어난다.

하지만 피부 장벽 기능이 저하되면 이러한 수분 손실이 증가할 수 있다.

쉽게 말하면 물을 담은 용기에서 물이 계속 빠져나가는 상황과 비슷하다.

용기에 물을 반복해서 채우더라도 물이 새는 정도가 크다면 충분한 수분을 유지하기 어려운 것처럼, 피부도 수분을 유지하는 기능이 중요하다.

이 때문에 수분을 공급하는 제품만 사용하는 것보다 피부 표면에서 수분이 빠져나가는 것을 줄이는 보습 관리가 필요할 수 있다.

다만 경피수분손실 수치 하나만으로 피부 장벽 손상을 확정하거나 특정 질환을 진단할 수 있는 것은 아니다.

측정 환경과 피부 부위, 피부 상태 등에 따라 결과가 달라질 수 있으므로 다른 임상 증상과 함께 평가해야 한다.


히알루론산, 세라마이드, 바세린은 무엇이 다를까?

보습제는 모두 비슷해 보이지만 성분에 따라 주요 작용 방식이 다르다.

일반적으로 보습제의 성분은 수분을 끌어당기는 습윤제(Humectant), 수분 증발을 줄이는 밀폐제(Occlusive), 피부 표면을 부드럽게 하는 유연제(Emollient) 등으로 구분할 수 있다.


히알루론산과 글리세린｜수분을 끌어당기고 유지하는 성분

히알루론산(Hyaluronic Acid)과 글리세린(Glycerin)은 피부 각질층에서 수분을 끌어당기고 유지하는 데 도움을 주는 대표적인 습윤제다.

피부가 건조할 때 수분감을 개선하는 데 활용할 수 있다.

하지만 피부 장벽이 불안정하거나 수분 손실이 큰 상태에서는 이러한 성분만으로 건조함이 충분히 개선되지 않을 수 있다.

이때는 수분 증발을 줄이는 성분과 함께 사용하는 것이 도움이 될 수 있다.


바세린과 디메티콘｜수분이 빠져나가는 것을 줄이는 성분

바세린의 주성분인 페트롤라툼(Petrolatum)과 디메티콘(Dimethicone)은 피부 표면에 보호층을 형성해 수분 증발을 줄이는 데 도움을 준다.

건조함이 심한 피부에서는 이러한 밀폐성 보습 성분이 유용할 수 있다.

특히 크림이나 연고 형태의 제품은 일반적으로 가벼운 로션보다 수분 손실을 줄이는 데 효과적인 경우가 많다.

다만 유분이 많은 피부나 여드름이 쉽게 발생하는 피부에서는 제품의 사용감과 적합성을 함께 고려해야 한다.


세라마이드｜피부 장벽의 지질 구조를 고려하는 성분

세라마이드는 각질층의 세포간 지질을 구성하는 주요 성분이다.

콜레스테롤과 지방산 등 다른 지질 성분과 함께 피부 장벽의 구조와 기능을 유지하는 데 관여한다.

세라마이드를 포함한 보습제는 피부 장벽 기능을 지원하는 목적으로 활용된다.

다만 세라마이드 성분이 들어 있다는 이유만으로 모든 제품의 효과가 동일한 것은 아니다.

성분의 농도와 조합, 제형 및 피부 상태에 따라 실제 보습 효과에는 차이가 있을 수 있다.

결국 중요한 것은 어느 한 성분이 무조건 더 좋다는 것이 아니다.

현재 피부가 단순히 건조한 상태인지, 수분 손실이 증가한 상태인지, 피부 장벽과 관련된 문제가 동반되어 있는지를 고려해 적절한 보습제를 선택하는 것이다.


피부가 건조할수록 각질 제거를 하면 안 되는 이유

얼굴에 하얀 각질이 생기면 많은 사람들이 가장 먼저 각질 제거를 생각한다.

스크럽으로 문지르거나 필링 패드와 각질 제거 성분이 포함된 제품을 사용해 거친 피부결을 정돈하려고 한다.

하지만 이미 피부가 건조하고 따가운 상태라면 이러한 관리가 오히려 피부 상태를 악화시킬 수 있다.

각질층은 불필요한 죽은 세포만 모여 있는 구조가 아니다.

피부를 보호하고 수분 손실을 줄이는 중요한 역할을 담당한다.

피부 표면이 거칠다는 이유로 각질을 반복적으로 제거하면 각질층과 세포간 지질이 자극받을 수 있다.

특히 스크럽이나 고농도 AHA·BHA 제품, 잦은 필링은 피부 상태에 따라 따가움과 건조함, 붉어짐을 악화시킬 수 있다.

이런 경우에는 각질을 즉시 제거하는 것보다 자극을 줄이고 피부가 안정될 수 있는 환경을 만드는 것이 우선이다.

물론 모든 각질 제거가 해로운 것은 아니다.

피부 상태가 안정적이고 각질 정체가 뚜렷한 경우에는 적절한 각질 관리가 도움이 될 수 있다.

다만 건조함과 염증이 동반된 피부에서는 각질 제거가 필요한지부터 판단해야 한다.


피부 장벽을 악화시킬 수 있는 5가지 생활 습관

가을과 겨울에 건조함이 반복되는 사람은 일상적인 피부 관리 습관부터 살펴볼 필요가 있다.


1. 뜨거운 물로 오래 세안하는 습관

추운 날씨에는 뜨거운 물로 세안하거나 장시간 샤워를 하는 경우가 많다.

하지만 지나치게 뜨거운 물과 긴 세안 시간은 피부의 지질과 보습 상태에 영향을 줄 수 있다.

미국피부과학회는 건조한 피부를 관리할 때 미지근한 물을 사용하고 목욕이나 샤워 시간을 약 5~10분으로 제한할 것을 권고한다.


2. 세정력이 강한 제품을 반복적으로 사용하는 습관

뽀득뽀득한 세안감이 반드시 깨끗하고 건강한 피부 상태를 의미하는 것은 아니다.

세정력이 지나치게 강한 제품을 반복적으로 사용하면 피부가 건조해지고 자극받을 수 있다.

특히 이미 피부가 당기거나 따가운 경우에는 순한 세정제를 사용하고 불필요한 반복 세안을 줄이는 것이 좋다.


3. 각질 제거 제품을 자주 사용하는 습관

각질을 제거하면 일시적으로 피부 표면이 부드러워 보일 수 있다.

그러나 피부가 예민한 상태에서 반복적으로 스크럽이나 필링을 시행하면 건조함과 자극이 심해질 수 있다.


4. 고농도 레티놀이나 기능성 화장품을 무리하게 사용하는 습관

레티놀과 레티노이드 성분은 여드름이나 피부 노화 관리 등에 활용되지만 사용 초기 또는 피부 상태에 따라 건조함과 각질, 자극을 유발할 수 있다.

이미 피부가 심하게 따갑거나 붉어진 상태라면 자극 가능성이 있는 제품의 사용을 일시적으로 조절할 필요가 있다.

처방받은 의약품은 임의로 장기간 중단하기보다 의료진과 사용 방법을 상의하는 것이 좋다.


5. 세안 후 보습제를 늦게 바르는 습관

세안 후 피부를 오랫동안 건조한 상태로 두면 수분 손실이 증가할 수 있다.

피부에 물기가 약간 남아 있을 때 적절한 보습제를 바르면 수분을 유지하는 데 도움이 된다.

피부가 쉽게 건조해진다면 하루 중 필요한 시점에 보습제를 추가로 사용하는 것도 고려할 수 있다.


겨울철 피부 장벽, 어떻게 관리하는 것이 좋을까?

겨울철 피부 장벽 관리에서 중요한 것은 복잡한 화장품 사용보다 피부에 불필요한 자극을 줄이고 적절한 보습을 지속하는 것이다.

우선 세안할 때는 지나치게 뜨거운 물을 피하고 피부 상태에 맞는 순한 세정제를 사용하는 것이 좋다.

세안 후에는 피부가 완전히 건조해지기 전에 보습제를 바른다.

건조함이 심하다면 가벼운 수분 제형만 사용하는 것보다 수분 손실을 줄이는 보호 성분이 포함된 크림 제형이 적합할 수 있다.

피부가 붉고 예민한 시기에는 향료가 많이 포함된 제품이나 강한 각질 제거 성분을 사용하는 것을 줄이는 것이 도움이 될 수 있다.

또한 실내 난방으로 공기가 지나치게 건조해지지 않도록 적절한 습도를 유지하는 것이 좋다.

자외선 차단 역시 중요하다. 겨울이라고 자외선의 영향을 받지 않는 것은 아니므로 피부 상태에 맞는 자외선 차단제를 선택해 사용해야 한다.

이러한 기본적인 관리만으로도 단순한 건조 증상은 개선될 수 있다.

그러나 건조함과 각질이 장기간 반복되거나 염증 증상이 동반된다면 다른 피부질환의 가능성을 확인해야 한다.


단순한 건조증일까, 피부염일까? 구분해야 할 증상

피부가 건조하고 각질이 일어난다고 해서 모두 단순 건조증인 것은 아니다.

특히 붉어짐과 가려움, 따가움이 반복되거나 피부가 갈라지고 진물이 나는 경우에는 피부염이 동반되어 있을 수 있다.

대표적으로 확인해야 할 질환에는 접촉피부염, 아토피피부염, 지루피부염 등이 있다.

접촉피부염은 화장품이나 세정제 등 특정 물질에 노출된 뒤 피부에 염증 반응이 나타나는 질환이다.

아토피피부염은 피부 장벽의 이상과 면역학적 요인 등이 복합적으로 작용하는 만성 염증성 피부질환이다. 피부 건조와 가려움이 특징적으로 나타날 수 있다.

지루피부염은 코 주변과 눈썹, 두피 등 피지선이 많은 부위에 붉어짐과 각질이 반복되는 경우가 많다.

이 밖에도 건선이나 다른 피부질환이 건조함 및 각질과 함께 나타날 수 있다.

따라서 보습제를 충분히 사용해도 증상이 반복되거나 피부가 지속적으로 붉어지고 가려운 경우에는 단순히 보습 제품을 바꾸는 것만으로 해결하려고 하기보다 원인 질환을 확인하는 것이 중요하다.

피부염이 있는 경우에는 진단에 따라 외용제 등 염증 치료가 필요할 수 있다.

특히 피부가 갈라지거나 진물이 나고 통증이 심한 경우, 빠르게 악화되는 경우에는 진료를 미루지 않는 것이 좋다.


피부가 건조할 때 레이저나 필링을 받아도 될까?

피부과 시술을 고려하고 있다면 피부 장벽의 상태를 먼저 확인하는 것이 중요하다.

피부가 심하게 건조하거나 붉고 따가운 상태에서는 레이저나 필링 시술 후 자극이 더 크게 느껴질 수 있다.

시술 종류에 따라 일시적인 붉어짐이나 각질, 회복 과정이 평소보다 길어질 가능성도 있다.

특히 피부염이 활성화된 상태에서는 미용 목적의 자극적인 시술보다 염증을 조절하고 피부 상태를 안정시키는 과정이 우선될 수 있다.

다만 모든 레이저 시술이나 피부 관리가 건조 피부에 금기인 것은 아니다.

치료 목적과 피부 상태, 장비 종류에 따라 적합성이 달라지므로 의료진의 판단이 필요하다.

피부가 심하게 예민한 상태라면 시술을 서두르기보다 현재의 피부 장벽과 염증 상태를 먼저 확인하는 것이 바람직하다.


피부를 촉촉하게 유지하는 핵심은 수분 공급만이 아니다

가을과 겨울에 피부가 당기고 각질이 반복되는 이유는 단순히 날씨가 건조해졌기 때문만은 아닐 수 있다.

피부 장벽을 구성하는 각질층과 지질 구조의 변화, 수분 손실 증가, 반복적인 자극, 피부염 등 여러 요인이 함께 작용할 수 있다.

수분크림을 충분히 바르는데도 피부가 계속 건조하다면 제품을 더 많이 사용하는 것보다 피부의 수분 손실을 줄이고 자극을 최소화할 수 있는 관리 방법이 필요할 수 있다.

피부 장벽을 보호하는 생활 습관과 적절한 보습은 건조 피부 관리의 기본이다.

또한 각질이 심하다는 이유로 반복적인 스크럽이나 필링을 시행하는 것은 오히려 피부 상태를 악화시킬 수 있으므로 주의해야 한다.

무엇보다 건조함과 각질이 반복되면서 붉어짐, 가려움, 따가움 등의 증상이 동반된다면 피부염 여부를 확인하는 것이 중요하다.

결국 피부 관리에서 중요한 것은 수분크림을 얼마나 많이 바르는지가 아니다.

현재 피부가 건조해지는 원인을 파악하고 피부 상태에 맞는 보습과 치료 방법을 선택하는 것이다.

맑은윤의원 구의점은 피부 건조와 각질, 민감성 피부, 피부 장벽 관련 문제 등 다양한 피부 고민에 대해 개별 피부 상태를 고려한 진료와 상담을 진행하고 있다.

반복적인 건조함과 각질로 고민하고 있다면 정확한 진단을 통해 적절한 관리와 치료 방향을 확인하는 것이 바람직하다.